داستان در ماه‌های تابستانی پیش از آغاز جنگ جهانی دوم در سپتامبر ۱۹۳۹، در بخش لهستانی لیتوانی جریان دارد. ویتک، پسر جوان دبیرستانی، امیدوار است در امتحانات ورودی دانشگاه قبول شود. دختری که او به او علاقه دارد، آلینا، هم‌کلاسی دبیرستانش است.

شاعر جوان و آرمان‌گرایی به تمدن پشت می‌کند و به روستایی کوچک و دورافتاده می‌رود. او تختی در خانه یک پیرزن اجاره می‌کند و تصمیم می‌گیرد از راه هیزم‌شکنی امرار معاش کند. اما او به زودی متوجه می‌شود که دنیای اطرافش فرسنگ‌ها با ایده‌آل‌هایش فاصله دارد.

«کازیوک»، یک دهقان لجباز، به همراه همسر باردارش در روستایی دورافتاده و به دور از تمدن زندگی می‌کند. روزی یک زوج جهانگرد به روستا می‌آیند و پس از آن اتفاقات عجیبی رخ می‌دهد. یک معلم زن جدید به منطقه فرستاده می‌شود و فانتزی‌های شهوانی را در دل کازیوک بیدار می‌کند. کازیوک در اوج سرخوردگی، درخت خانوادگی‌شان را قطع می‌کند؛ عملی که در نظر خانواده‌اش کفرآمیز است. او پا را فراتر گذاشته و برای درو کردن چاودار به جای داس کوچک از داس بزرگ دسته‌بلند استفاده می‌کند که این کار تمام اهالی روستا را علیه او می‌شوراند.

یان و ماریا در دهه ۱۹۳۰ در کراکوف با هم آشنا می‌شوند. یان تلاش می‌کند تا به عنوان معمار شغلی پیدا کند اما موفق نمی‌شود. آن‌ها با فقر و تحقیر شدید دست‌وپنجه نرم می‌کنند. تلاش آن‌ها برای بقا، به یک جنایت از روی ناامیدی منجر می‌شود.